Окончив Университет Дрейка, Майкл Эмерсон переехал в Нью-Йорк, забыл об актёрском мастерстве и нашёл работу иллюстратора в одном из журналов. Позже он приехал во Флориду, где снова начал играть, а также подрабатывал учителем. Он профессионально играл многие годы и затем участвовал в Шекспировском фестивале Университета Алабамы. После его окончания он снова переехал в Нью-Йорк и играл в театре Кауфмана в постановке «Gross Indecency».

Список его телевизионных работ включает в себя роль приглашённой звезды в сериале «Практика», за которую он получил премию «Эмми» как выдающийся актёр—приглашённая звезда драматического сериала; также он снимался в сериалах «Закон и порядок», «Без следа», «Секретные материалы» и «Округ». На большом экране он появлялся в фильмах «Пила», «Легенда Зорро» и других.

Его хобби — Шекспир, поэзия, чёрно-белые фильмы и рисунки, ремёсла и рассказы о привидениях. Он долгое время занимается благотворительностью, поддерживая разнообразные фонды, имеющие отношение к театральному сообществу.